Đội hình được mô tả bằng cách phân loại các cầu thủ (không bao gồm thủ môn ) theo vị trí của họ dọc theo (không phải trên mặt sân), với nhiều cầu thủ phòng ngự hơn được đưa ra trước. Ví dụ: 4–4–2 có nghĩa là bốn hậu vệ, bốn tiền vệ và hai tiền đạo .

Theo truyền thống, những người cùng thể loại (ví dụ như bốn tiền vệ trong sơ đồ 4–4–2) thường chơi như một hàng ngang khá phẳng trên khắp sân, với những người chơi rộng thường chơi ở vị trí cao hơn một chút. Trong nhiều đội hình hiện đại, điều này không đúng như vậy, điều này đã dẫn đến việc một số nhà phân tích chia các cầu thủ thành hai dải riêng biệt, dẫn đến các đội hình bao gồm bốn hoặc thậm chí năm số. Một ví dụ phổ biến là 4–2–1–3, nơi các tiền vệ được chia thành hai cầu thủ phòng ngự và một cầu thủ tấn công; như vậy, sơ đồ đội hình này có thể được coi là một loại 4–3–3. Ví dụ về đội hình năm con số sẽ là 4–1–2–1–2, trong đó hàng tiền vệ bao gồm một tiền vệ phòng ngự, hai tiền vệ trung tâm và một tiền vệ tấn công; Sơ đồ này đôi khi được coi là một loại 4–4–2 (cụ thể là 4–4–2 hình thoi, đề cập đến hình thoi được tạo thành từ bốn tiền vệ).

Hệ thống đánh số này không xuất hiện cho đến khi sơ đồ đội hình 4–2–4 được phát triển vào những năm 1950.[cần dẫn nguồn]